Астровирусы были обнаружены в 1975 г. при электронно-микроскопическом исследовании испражнений 120 детей в возрасте до 2-х лет, страдающих гастроэнтеритом. При электронной микроскопии вирион имел типичную звездообразную форму, поэтому ему и дали название астровирус (греч. astron — звезда).
Астровирусы способны вызывать диареи и у животных. Астровирусы имеют размер около 28 нм. Геном представлен однонитевой РНК. Астровирусы относятся к семейству Caliciviridae.
Различают 5 их серотипов. Повсеместно распространенное заболевание у людей — диарею новорожденных — в 75 случаев вызывает серотип 1. В составе вириона обнаружены два структурных белка. Астровирусы с трудом культивируются в культурах клеток человека и обезьян без цитопатического эффекта, поэтому вирион обнаруживают с помощью иммунофлуоресценции в культуре клеток. Для обнаружения астровируса в испражнениях больных можно использовать метод иммунной электронной микроскопии.