В условиях Атакамы — самой безводной пустыни мира, расположенной на севере Чили — учёные совершили удивительное открытие. На глубине более четырёх метров под землёй в долине Юнгай была найдена микробная жизнь, приспособленная к суровым условиям окружающей среды.
Группа исследователей во главе с Дирком Вагнером проанализировала образцы почвы, взятые на значительной глубине. Разработанный ими метод позволил не только извлечь, но и точно установить, что ДНК принадлежит живым, неповрежденным клеткам микроорганизмов. Это значимо увеличивает достоверность результатов.
В поверхностных 80 сантиметрах преобладали бактерии типа Firmicutes, однако, глубже 200 сантиметров, преобладание перешло к актинобактериям — это указывает на смену микроэкосистем с глубиной. Именно эти актинобактерии, по мнению исследователей, могли колонизировать эту территорию около 19 000 лет назад, прежде чем их местообитание было покрыто отложениями.
Интересно, что жизнь таких организмов может быть связана с использованием гипса, который служит не только строительным материалом, но и источником воды для бактерий в этой чрезвычайно засушливой среде. Это открытие может иметь значительные научные и практические последствия, в том числе для понимания возможности существования жизни в аналогичных условиях на других планетах.