Наблюдая, как ВВС США сбивают над Америкой все больше неопознанных надувных объектов, местные эксперты и производители предупреждают, что таких потенциальных целей существует «бесконечное» множество, ведь в Штатах каждый месяц в стратосферу запускаются десятки шаров.
Пентагону понадобится значительное количество ракет, если американское командование решит уничтожать каждый сбивающийся с пути воздушный шар, оказавшийся в воздушном пространстве США.
«В любой момент над Землей летают тысячи воздушных шаров, включая американские шары, запускаемые правительственными учреждениями, вооруженными силами, независимыми исследователями и просто любителями», — заявил Пол Фетковиц, президент Kaymont Consolidated Industries, производителя высотных шаров-аэростатов в Мельбурне (Флорида).
Пол Фетковиц и другие эксперты уверены, что эта воздушная флотилия шаров может легко объяснить происхождение того, что представитель Пентагона Джон Кёрби назвал «медленно движущимися объектами на большой высоте с малой эффективной поверхностью обзора», достаточно регулярно сбиваемыми над Штатами и Канадой в последние дни.
Охота на аэростаты
С 4 февраля, когда американские ВВС сбили большой китайский аэростат, который, как сообщается, летел на высоте примерно 19 км, пересекая североамериканский континент, федеральные чиновники заявили о потребности усовершенствовать радары и устройства слежения за атмосферой, чтобы они могли более тщательно анализировать воздушное пространство США. Эксперты по воздушным шарам говорят, что такая модернизация вызовет лишь парализующую волну ложных тревог.
В пятницу (10 февраля) американские перехватчики над Аляской обстреляли воздушный объект размером с небольшой автомобиль, который, по словам представителя Пентагона, скорее всего, был воздушным шаром. На следующий день F-22 атаковал над канадским Юконом цилиндрический воздушный объект, имевший значительно меньшие размеры, чем у китайского аэростата. А в воскресенье (12 февраля) над озером Гурон была сбита неизвестная восьмиугольная летающая конструкция со свисающими канатами и без видимой полезной нагрузки. Впервые этот объект появился над Монтаной за несколько дней до этого.
По словам контр-адмирала Джона Кёрби, все эти объекты представляли угрозу для гражданской авиации, поскольку не передавали сигналов о своем местоположении.
«Это абсолютно шокирующие новости», — отметил Терри Дешлер, почетный профессор атмосферных наук Университета Вайоминга, отвечая на вопрос о недавних атаках на аэростаты и о заявленном намерении федеральных властей расширить усилия по отслеживанию подобных объектов.
«В течение многих лет власти вообще ничего не сообщали о воздушных шарах, — сообщил он. — А теперь они разыскивают любые летающие объекты».
Америка запускает десятки тысяч аэростатов ежегодно
По словам Пола Фетковица, он крайне обеспокоен тем, что вашингтонские чиновники могут не осознавать, как много шаров летает высоко в небе Америки. «Есть опасения, что правая рука не знает, что делает левая», — заявил он, подразумевая военную и гражданскую сферы деятельности.
По данным Национальной метеорологической службы США, ее сотрудники ежегодно запускают около 60 000 воздушных шаров на большую высоту. Эти аэростаты поднимаются в нижние стратосферы, достигая высоты примерно в 30 км, что намного выше, чем высота перехвата любого из четырех воздушных объектов, обнаруженных над Штатами в последние 10 дней.
Пол Фетковиц отметил, что на Аляске, где в пятницу американским перехватчиком был сбил очередной такой НЛО, находится больше площадок для запуска метеозондов, чем в любом другом американском штате.
Кроме того, есть еще НАСА, запустившее за эти годы более 1700 больших воздушных шаров с научными миссиями, которые могут длиться несколько месяцев. Такие аэростаты летают на высоте до 35 км, их полезная нагрузка может достигать четырех тонн, что примерно равно весу трех небольших автомобилей. Некоторые аэростаты НАСА несут датчики, исследующие состояние озонового слоя, защищающего живые существа нашей планеты от ультрафиолетового излучения Солнца.
По словам нескольких экспертов из сферы аэростатов, секретное оборонное агентство DARPA, отвечающее за разработку передовых технологий, ведет эксперименты с новым классом аэростатов длительного полета для использования на поле боя, рассчитывая использовать их в ретрансляции связи. Но представитель агентства Рэндольф Аткинс заявил, что ни ему, ни его руководству не известно что-либо о подобном проекте.
Соединенные Штаты не одиноки в своем регулярном использовании воздушных шаров. Многие из 193 государств-членов Всемирной метеорологической организации, базирующейся в Женеве, регулярно запускают множество стратостатов, часть которых предназначена для долгосрочных миссий по сбору данных со всего мира.
«Их количество бесконечно», — заявил Пол Фетковиц, отвечая на вопрос о различных воздушных шарах и о программах их использования.
По его словам, метеозонды Национальной метеорологической службы спроектированы таким образом, чтобы самоуничтожиться по достижении максимально высокой точки подъема и разбиться на мелкие обломки, не способные угрожать дикой природе на поверхности планеты. Однако некоторые аэростаты не достигают достаточной высоты и не взрываются, оттого могут бесцельно двигаться по ветру.
«Воздушный шар, запущенный в Денвере, может приземлиться в Нью-Джерси, — отметил Фетковиц. — Из-за этого владельцев шаров часто критикуют экологи и собственники земель».
Чтобы избежать критики в свой адрес, практически все владельцы аэростатов предпочитают отмалчиваться в сложных ситуациях. «Многие ученые не поднимают головы, — сообщил Фетковиц. — Хотя они прекрасно знают, что делают правильные вещи для общественной безопасности – им удобнее промолчать».
Именно это, считают эксперты по воздушным шарам, объясняет, почему ни один владелец сбитого аэростата, за исключением властей Китая, не выступил публично, чтобы обсудить инцидент или заявить протест.