Исследователи Университета Аделаиды утверждают, что в ходе предыдущих исследований эти органы, имеющиеся у змеиных самок, ошибочно принимались за запаховые железы или недоразвитые пенисы.
В исследовании, опубликованном изданием Proceedings of the Royal Society, австралийские ученые заявляют, что у змей на нижней стороне хвоста имеется даже два раздельных клитора (так называемые полуклиторы), разделенных тканью и скрытых кожей.
«Змеиные женские гениталии заметно упускаются большинством исследователей из виду, по сравнению с их мужскими аналогами, что ограничивает наше понимание механизма полового размножения среди пресмыкающихся», – подчеркивают авторы исследования.
Особенности размножения змей
Известно, что у самцов змей и ящериц имеются гемипены – парный пенис, который во время размножения выворачивается наружу. У многих видов пресмыкающихся гемипены покрыты шипами или крючками.
Меган Фолвелл, ведущий автор исследования и аспирант Университета Аделаиды, считает, что «массовое табу вокруг женских гениталий» является потенциальным фактором причины, по которой змеиные клиторы не были описаны ранее. «Я думаю, что здесь сочетается непонимание того, что искать, и нежелание искать», — заявила она.
«Пытаться найти змеиный клитор не всегда просто – некоторые из них очень крошечные», – добавила Фолвелл. Сначала она препарировала клитор у гадюкообразной смертельной змеи, у которой этот орган образует треугольную формацию, «подобную сердцу».
«Мне повезло, что у Acanthophis antarcticus имеются довольно заметные полуклиторы», – сообщила Фолвелл.
Исследование австралийских ученых предполагает, что у змей половые органы «имеют функциональное значение при спаривании». Несмотря на необходимость дополнительных поведенческих исследований у змей, Фолвелл рассказала, что, по предположению ее команды, змеиные полуклиторы «призваны обеспечить своего рода сигнал стимуляции для вагинального расслабления и смазки, что помогает самке при совокуплении, потенциально предотвращая повреждения от этих больших гемипеновых крючков и шипов во время спаривания».
«Это также может подавать сигнал яичникам об овуляции и яйцеводу о потенциальной подготовке к хранению спермы», – считает она.
Исследователи уже препарировали 10 особей девяти видов, в том числе коврового питона, шумящую гадюку и мексиканского щитомордника.
«Некоторые из клиторов довольно мускулистые и крупные – например, у гадюк, но у других змей они довольно тонкие, вытянутые и маленькие», – заявила доктор Дженна Кроу-Ридделл (Университет Ла Троб), соавтор исследования. Размеры клиторов у змей варьировались, по ее словам, от менее чем миллиметра до семи миллиметров.
Исследование показало, что гемиклиторы состоят из эректильной ткани, очевидно набухающей от крови, а также нервных пучков, которые «могут свидетельствовать о тактильной чувствительности, подобно клитору млекопитающих существ».