Каждая галактика – огромное скопление газа, пыли и миллиардов звезд, связанных вместе силой гравитации. По земным стандартам галактики необычайно огромны, они измеряются миллиардами миллиардов километров в поперечнике. Источник: The Conversation.
Чтобы правильно понять, что такое галактика, отмечает астроном Николя Бонн (Портсмутский университет), необходимо начать с рассмотрения нашей собственной галактики Млечный Путь.
Наша галактика
Солнце – всего лишь одна звезда из миллиардов других, состоящих в галактике под названием Млечный Путь (на изображении). Как планета Земля вращается вокруг Солнца, также наша звезда вращается вокруг центра Млечного Пути.
Когда смотришь в ночное небо, то все звезды, заметные глазу, являются частью Млечного Пути. Если однажды вы окажетесь на улице в действительно ясную и темную ночь, то, возможно, заметите тонкую нечеткую полосу звезд и света, протянувшуюся по небу. Это и есть наша галактика Млечный Путь, как мы ее видим изнутри. Она выглядит тонкой линией, поскольку Млечный Путь имеет форму диска, и то, что мы видим в ночи – край этого диска.
Если посмотреть на центр этого диска, то будет видна более яркая область, называемая галактическим ядром. Звезды там сгруппированы значительно ближе друг к другу и образуют форму, похожую на шар, выступающую за верхнюю и нижнюю части диска.
Составляя карту положения звезд и их движения в Млечном Пути, удобнее выстраивать картину нашей галактики, будто бы мы смотрим на ее диск сверху. Тогда ее общей формой будет круг.
В центре – яркое ядро, выглядящее красновато-желтым, поскольку звезды там холоднее. От ядра отходят несколько спиральных рукавов голубоватого цвета, потому что они содержат более горячие звезды. При взгляде сверху Млечный Путь немного напоминает водоворот.
Другие галактики
Астрономы уверены, что у нашей галактики имеются спиральные «рукава», потому что такие конструкции есть у множества других «дисковых» галактик, схожих с Млечным Путем. За извилистые спиральные «рукава» астрономы называют эти галактики спиральными.
Однако не каждая галактика является спиральной. Некоторые галактики, различимые с Земли во Вселенной, выглядят как гладкие размытые овалы света, отчасти похожие на куриное яйцо. У астрономов такие галактики называются эллиптическими, они в основном состоят из более холодных красных звезд. Есть еще галактики, не имеющие какой-либо определенной формы. Их называют неправильными галактиками.
Вычислить точное количество галактик во Вселенной довольно сложно. Множество из них светят слишком слабо или имеют малые размеры, чтобы их можно было наблюдать с Земли даже в самые мощные телескопы. Решением этой проблемы стал космический телескоп «Хаббл», позволивший в 2004 году сфотографировать крошечный участок космоса с выдержкой в 11,3 суток, собирая свет от всех галактик в этом небольшом секторе, как близких, так и очень далеких.
Оказалось, что этот небольшой участок Вселенной переполнен галактиками самых разных размеров и форм – их было почти 10 000 (см. изображение выше). Помножив это количество на то, сколько раз этот крошечный участок космоса поместится на всей его сфере вокруг Земли, астрономы получили примерное число галактик в нашей Вселенной – от 100 до 200 миллиардов. Однако в будущем, когда астрономы смогут узнать о Вселенной больше, это число галактик почти наверняка изменится.