В статье NBC News отмечается, что остров стал идеальной площадкой для исследования волков. По данным ученых, волки Ай-Ройала действительно способны помогать животным, на которых охотятся.
Исследовательница Сара Хой (фото ниже) проводит зиму в маленькой хижине на отдаленном заснеженном острове, колонизированном волками.
Питьевая вода поступает из проруби во льду Верхнего озера, окружающего Ай-Ройал. Генератор обеспечивает несколько часов заряда для ноутбуков. Дровяная печь дает тепло.
Кусок земли длиной 72 км, принадлежащий штату Мичигану, предлагает один из самых интересных ландшафтов для ученых, изучающих работу естественных экосистем и с 1958 года непрерывно отслеживающих местные популяции животных.
«Здесь очень тихо», — рассказывает Хой, доцент колледжа лесных ресурсов и наук об окружающей среде при Мичиганском технологическом университете. «Это значительно упрощает наблюдение за дикой природой».
Несмотря на безмятежную обстановку острова Ай-Ройал, новое исследование о населяющих его волках и лосях, опубликованное на этой неделе, дает захватывающее представление об отношениях между хищниками и добычей.
Выяснено, что волки охотятся на лосей с артритом и режут их в огромном числе. Исследователи предположили, что лоси острова Ай-Ройал могут нуждаться в волках, чтобы защитить свою популяцию от болезней. Эти данные могут стать новыми аргументами в спорах по поводу регулирования популяции американских волков, волнующих многие сообщества, а в особенности владельцев ранчо, рассматривающих серых хищников как угрозу своему домашнему скоту и доходу.
Исследовательский рай
Для ученых остров Рояль долгое время был увлекательной территорией для исследований.
«Это самое продолжительное изучение взаимоотношений хищников и жертв в одной местности», — заявил биолог Дуг Смит, в прошлом работавший на острове Ай-Ройал, а теперь руководящий программой восстановления популяции волков для американской службы национальных парков в Йеллоустоуне.
Уже более века ученые отслеживают резкие сдвиги в переменчивой популяции волков и лосей.
Считается, что первыми на остров прибыли лоси. По словам Смита, несколько животных, вероятно, проплыли (лоси неустойчивы на льду) более 20 км до Ай-Ройала в начале 1900-х годов. Их популяция стабилизировалась по схеме «резкий рост-спад».
«Лоси буквально объедали все вокруг, а затем массово вымирали. Они терпели крах за крахом, после которых все начиналось заново», — объяснил Смит.
А потом пришли волки
Они прибыли на остров примерно в 1940-х, скорее всего пройдя по 24-х километровому ледяному панцирю, иногда образующемуся между островом Ай-Ройал и материковой Миннесотой.
Волки – единственные высшие хищники на острове, пытающиеся лосями. «Поддерживая численность волков на острове Ай-Ройал, вы контролируете популяцию лосей, а это значит, что они не съедают всю растительность», — объяснил Дуг Смит.
Болезни, нашествия клещей и суровые зимы повлияли на некоторые демографические тенденции в лосиной популяции. Но в последние годы наибольшее влияние стало оказывать потепление климата, что побудило американское правительство вмешаться.
Ледяные мосты к острову в прошлом формировались каждые семь лет из десяти. Сегодня эти мосты образуются разве что один-два раза за схожий промежуток времени, сообщил Смит.
По словам Сары Хой, в последние годы популяция волков Ай-Ройала сократилась до двух разнополых особей, перенесших поколения инбридинга. Они уже не могли производить щенков, способных выжить.
«Было понятно, почему волчья популяция исчезала. Это произошло из-за потери ледяного моста. У них больше не было связи с особями за пределами острова», — объяснил Смит. «Генетическая депрессия». А вот популяция лосей начала стремительно расти.
Осенью 2018-го американская Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных (USFWS) приступила к реализации проекта, предусматривающего переселения волков на остров для обеспечения генетического разнообразия.
Сбор данных
Исследователи посещают остров Ай-Ройал не менее двух раз в сезон.
«Мы работаем зимой, потому что так легче отслеживать волков и лосей. Они оставляют следы на снегу», — пояснила Хой. «А аэрофотосъемка подходит, только когда на деревьях нет листьев».
Летом волонтеры и исследователи занимаются сбором останков лосей, дающих необходимые данные для исследований.
По оценке собранных костей лосей, убитых волками за 32-летний период (1975-2007 гг.), свыше 38% из числа 1572-х исследованных лосиных скелетов имели признаки остеоартрита.
Анализ особей, убитых волками показывает, что последние чаще охотились на старых лосей, страдающих тяжелой формой артрита.
При этом в исследовании отмечается, что количество больных артритом лосей увеличивалось в те годы, когда снижался их уровень смертности от волков.
По словам Сары Хой, чтобы убить лося, волк должен был напасть на животное, превосходящее его в размерах десятикратно, используя лишь свои зубы. И поэтому вполне логично, что волкам была более интересна добыча, не способная быстро двигаться.
Исследование предполагает также, что волки могут играть важную роль в борьбе с генетическими заболеваниями, удаляя нездоровых особей из популяции. Это подтверждают аналогичные исследования на оленях, показавшие, что волки могут помочь смягчить воздействие быстро распространяемых инфекций, таких как хроническое истощение (CWD).
«Это хороший пример того, как серый хищник в действительности способствует развитию популяции лосей», — заметил Уильям Риппл, профессор экологии в Университете штата Орегон (в исследовании лично не участвовал). «Волки не берут добычу случайным образом. Так уж получилось, что они будут резать больных жертв, что имеет серьезные эволюционные последствия для естественного отбора».
Другими словами, возможно, что взаимодействие с волками создает генетически более здоровых лосей. Впрочем, здесь требуются дополнительные исследования.
Волки – спорная тема
По данным USFWS к середине 20-го века в Штатах волки почти полностью исчезли из-за отравления, отлова и отстрела. Закон об исчезающих видах и проекты по восстановлению волков увеличили их численность до более чем 6 000 особей.
Но на волков негативно реагирует большинство фермерских хозяйств, поскольку эти хищники иногда охотятся на крупный рогатый скот.
Например, когда волки появились в штате Вашингтон, они стали причиной многих десятилетий судебных исков, ожесточенных политических баталий и даже угроз смерти – как для волков, так и для людей.
В некоторых штатах Америки нередки случаи браконьерства и отравления волков. Кроме того, их отстреливают государственные егеря после каждого нападения на домашний скот.
Статус федеральной охраны, запрещающий охоту на этот вид, менялся в зависимости от политического сезона. Администрация Трампа в 2020-м сняла серых волков с охраны на большей части американской территории, разрешив на них охотиться. В 2022-м федеральный судья отменил это решение, восстановив их защиту в ряде штатах.
Несмотря на политические баталии, другие исследования уже показывали, что волки способны играть значительную положительную роль в экосистемах.
Несколько лет назад сообщалось, что в Йеллоустоне после резни волков в 1920-х произошло вымирание осин. Истребление волков вызвало рост численности лосей, поедавших молодые осины.
Другое исследование предполагает, что волки могут помочь в снижении популяции койотов и предотвращении автомобильных аварий за счет сокращения популяции оленей.