По мнению обозревателей портала The Drive (источник), долгожданное появление подвесных инфракрасных разведсистем позволит значительно увеличить возможности авиаподразделений окинавской авиабазы Кадена.
Система Legion Pod, разработанная Lockheed Martin, оснащена инфракрасным датчиком поиска и слежения (IRST), предоставляющим пилоту новый способ обнаружения и отслеживания самолетов противника на большой дистанции, в том числе использующих технологии «стелс» для сокрытия от радаров. Хотя Legion Pod тестировался на «Иглах» уже некоторое время, это первое свидетельство того, что зарубежные фронтовые F-15C/Ds отправляются на вылеты с этим подвесным датчиком.
На фото, сделанном 30 декабря японским фотографом-любителем SuneKuma возле авиабазы Кадена, представлен оснащенный Legion Pod истребитель F-15C с серийным номером 81-0050 (фото ниже), принадлежащий 67-й истребительной эскадрилье, размещенной на Окинаве. 67-й полк – одна из двух эскадрилий F-15C/D в Кадене, входящих в состав 18-го крыла. Еще одно зарубежное подразделение F-15C/D «Игл» американских ВВС базируется в Англии.
В ВВС Штатов ранее заявляли, что началом повсеместного использования Legion Pod будет 2020 год, и поэтому неудивительно, что этот подвесной модуль появился на переднем крае PACAF в Кадене. Кроме того, стратегическое расположение японской авиабазы по отношению к Китаю, Северной Корее и России изначально предполагало, что поставки Legion Pod в подразделения начнутся именно с нее.
Истребитель четвертого поколения
Несмотря на свой возраст, американские истребители F-15C/D, парк которых включает примерно 220 единиц, по-прежнему являются грозными машинами, обеспечивающими превосходство в воздухе. Их боевые заслуги не имеют себе равных среди других истребителей аналогичного поколения, находящихся в эксплуатации. Хотя ВВС начали замену F-15C/D на F-15EX, прежние самолеты неоднократно модернизировались, чтобы сохранить их боевую актуальность.
Помимо активных РЛС с электронным сканированием AN/APG-63 (V) 3 и оснащения кабины новыми дисплеями, «Иглы» получили локхид-мартиновский подвесной прицел AN/AAQ-33 (ATP). Капсула ATP традиционно используется для осуществления высокоточных ударов «воздух-земля» и проведения разведки, однако техники F-15C/D адаптировали ее для визуальной идентификации удаленных целей.
Использование подвесного прицела ATP позволяет идентифицировать «чужой» самолет днем или ночью на расстоянии в десятки километров и автоматически наводиться на радиолокационную цель. Тем не менее, функциональные возможности системы IRST намного выше, по сравнению с ATP.
Особенности новой прицельно-разведывательной системы для F-15C/D
Оснащение Legion Pod полезной нагрузкой IRST позволяет пилоту быстро обнаруживать, а затем отслеживать несколько целей вне пределов видимости. Эта система также может предоставлять информацию о наведении, чтобы пилот мог вести огонь по противнику пассивно, без излучения какой-либо электромагнитной энергии, которая иначе позволит «охотнику» обнаружить себя, как это часто бывает при использовании радара. Данные наведения от Legion Pod также могут быть объединены с поступающими данными от других датчиков, особенно с других самолетов, также несущих IRST. Это позволит более точного определить местоположение целей.
Оснащение американских фронтовых F-15C/D, размещенных в Японии, создаст очевидные преимущества в случае конфронтации с Китаем. В таких обстоятельствах, с большой вероятностью, возникнет интенсивное радиоэлектронное подавление, потенциально способное ухудшить работу радара AN/APG-63, установленного на «Иглах». Также потенциальную угрозу будут создавать многочисленные датчики противника, отслеживающие излучение радара F-15.
При этом самолеты РЛС, требуемые для поддержки операции F-15, станут главными целями китайских ВВС и ПВО. Если добавить к этому вражеские истребители-невидимки, то потребность в дополнительных средствах для пассивного выявления и уничтожения воздушных угроз противника становится еще более важной.
Следует подчеркнуть, что способность современного IRST обнаруживать цели, использующие низкую радиочастотную заметность (скрытные радара) в качестве основного конструктивного фактора, например, стелс-истребители, дроны, бомбардировщики и особенно крылатые ракеты, поставила бы эту систему в чрезвычайно высокое положение на базе Кадена.
Очевидно, что островная авиабаза американских ВВС станет первостепенной целью для многих из этих средств во время конфликта с Китаем. Особенно ВВС США беспокоит угроза, исходящая от низколетящих малозаметных крылатых ракет, поэтому теперь их «Иглы» интенсивно тренируются противостоять малозаметным целям.
Legion Pod представляет собой конструкцию открытой архитектуры с дополнительным пространством для включения дополнительных возможностей, что означает, что в будущем к этой системе могут быть добавлены другие датчики и полезная нагрузка. Учитывая это, «Иглы» Кадены в конечном итоге смогут использовать модули Legion Pod для выполнения иных функций, таких как радиоэлектронная война или оборудование связи, сохранив в большинстве случаев начинку IRST. Уже начаты работы по добавлению канала передачи данных в эту подвесную капсулу, что позволит двум F-15C Eagle с оборудованием IRST определять «почти мгновенно» дальность до заданной цели при помощи триангуляции.