В ходе войны они улучшились и приобрели смертельные характеристики. Впрочем, как отмечает военный историк Себастиан Робин, даже хорошая бронетехника не помогла изменить судьбу Италии периода Муссолини.
Утром 19 ноября 1941 года британский генерал Джон Скотт Кокберн решил повести свою 22-й бронетанковую бригаду в лобовую атаку на силы итальянской 132-й бронетанковой дивизии «Ариете», расположенные в Бир-эль-Губи на юго-востоке Ливии.
Ранее, в боях того же года при Бардии и Беда-Фомме, неопытные итальянские танковые соединения неоднократно терпели неудачу при столкновениях с британской бронетехникой и артиллерией. Кокберн ожидал, что демонстрация силы танков 22-й бригады со 150-ю новейшими крейсерскими [легкобронированными и быстрыми] танками Crusader I заставит «eyetie» [«виноградарей»] бежать. Он не видел необходимости ждать поддержки пехоты.
Это позволило бы ему развернуть 22-ю бригаду на север и объединить силы, нацеленные на немецкий Африканский корпус под командованием генерала Эрвина Роммеля в рамках операции «Крестоносец».
Атака 22 числа началась многообещающе. «Крестоносцы» захватили несколько передовых дивизионов итальянской артиллерии и элитных пехотинцев-берсальеров. Небольшие части итальянских танков M13/40 были изолированы от основных сил и несли большие потери.
Но в 13:30, когда «крестоносцы» увязли на минном поле под обстрелом берсальеров, около шестидесяти танков M13/40 32-го бронетанкового полка пошли в контратаку. В открытой пустыне разгорелась бурная дуэль «в доспехах»: итальянцы обошли англичан с флангов (фланкировали), затем перестроились и начали фланговый обстрел.
Тем временем грузовики Fiat с 75-миллиметровыми гаубицами и мощными 102-миллиметровыми военно-морскими орудиями, предназначенными для дистанционного обстрела бронированных боевых кораблей, также открыли фланговый огонь.
Танки Crusaders и M13/40 были уязвимы для 40-миллиметровых и 47-миллиметровых орудий. Последние были ранее неэффективны против толстой брони тяжелых танков «Матильда II» у Бардии, но легкобронированных «британцев» пробивали запросто.
К 16:30 три танковых полка британской бригады отступили один за другим, оставив на поле боя более 50 горящих «крестоносцев» и 34 машины M13/40. Теперь немецкому африканскому корпусу предстояло встретить на одну танковую бригаду Великобритании меньше.
Бир-эль-Губи показал, что итальянские танкисты значительно улучшили свое мастерство и могут выстоять при наличии достаточных сил и оборудования. Но совпадения этих обстоятельств итальянским сухопутным войскам выпадали редко.
Например, когда Муссолини направил 235 тыс. итальянских солдат 8-й армии в поддержку нацистского вторжения в Советский Союз. Их поддерживали семитонные легкие разведывательные танки L6/40 и штурмовые орудия Semovete 47/32 – механически надежные конструкции, оказавшиеся до абсурда недоработанными перед многочисленными и надежными танками Т-34.
Большая часть итальянских войск, расположенных на немецких флангах Восточного фронта, была сметена зимой 1942/1943 года на начальном этапе советского двойного обхода (операция «Сатурн») с последующим роковым окружением 6-ю немецкой армией в Сталинграде.
В Северной Африке к середине 1942 года итальянские танки M13 и M14 решительно проигрывали новым средним танкам Grant, Crusader III и Sherman, поступившим на вооружение британцев. Танки M15/42 с улучшенной броней и более скоростным орудием начали поступать на вооружение только в 1943 году.
Лучшей бронетехникой Италии в то время были ее бронированные разведмашины Fiat-Ansaldo Autoblinda с новейшей полноприводной трансмиссией и, что более важно, итальянская самоходная артиллерийская установка с тяжелыми орудиями и массивной броней на безбашенном корпусе танка.
Корпуса танков M13 и M14 были переоборудованы в Semovente 75/18, вооруженные гаубицами, легко пробивавшими танки союзников кумулятивными снарядами. Позднее на корпус танка M15/42 ставилось мощное вооружение, и появились длинноствольные Semovente 75/34 и Semovente 90/53 с 90-миллиметровой зенитной пушкой, позволявшей стрелять из танков на значительные расстояния с горных вершин Сицилии и Италии.
Мощная самоходная артиллерия позволила 132-й танковой дивизии «Ариете» продержаться целых двенадцать дней в катастрофической «Второй битве» при Эль-Аламейне, прежде чем превосходящие британские бронетанковые силы, наконец, окружили и уничтожили шесть последних машин. Роммель похвалил доблесть итальянских бронетанковых подразделений, которыми он пожертвовал у Эль-Агейлы и на линии Марет, чтобы выиграть время для побега немецких войск.