На Луну вот-вот упадут 3 тонны искусственного космического мусора. Удар от столкновения вызовет образование кратера, в котором могло бы поместиться несколько легковых полуприцепов.
Отработавшая ступень ракеты врежется в «темную» сторону Луны со скоростью более 9000 км/ ч в пятницу (4 марта), вдали от телескопов. Могут потребоваться недели, даже месяцы, чтобы подтвердить этот контакт при помощи спутниковых снимков.
По мнению американских экспертов, это фрагмент ракеты беспорядочно летает в околоземном космосе с тех пор, как бы запущен Китаем около десяти лет назад. Однако Пекин выразил сомнение, что это ступень китайской ракеты.
Вне зависимости от первоначального владельца этого трехтонного мусора, по расчетам ученых, при контакте с лунной поверхностью объект проделает в ней кратер диаметром 10-20 метров и поднимет волну пыли, которая пролетит сотни километров над бесплодной, испещренной кратерами поверхности Луны.
Как была обнаружена эта ракетная ступень
Вообще, низкоорбитальный космический мусор отслеживать довольно легко. Только чаще всего объекты, запускаемые вглубь космоса, ни во что не попадают и поэтому за ними практически никто не следит, за исключением горстки астрономов-любителей, которым нравится играть в космических детективов.
После того, как в январе 2020-го «охотник за астероидами» Билл Грей определил курс столкновения обнаруженного им искусственного космического объекта, ответственность за предстоящее падение фрагмента ракеты на Луну взяла на себя SpaceX. Однако месяц спустя ее представитель исправился, заявив, что «таинственный» объект не является ступенью ракеты SpaceX Falcon, запущенной в 2015 году для НАСА.
Грей считает, что, скорее всего, это третья ступень китайской ракеты, отправившей на Луну «туда и обратно» испытательную капсулу в 2014 году. Но представители китайского министерства заявили, что «их» ступень вернулась в атмосферу Земли и сгорела.
Но у Китая были две миссии с похожими обозначениями – испытательный полет и полноценная миссия по возвращению капсулы с Луны в 2020-м – и американские наблюдатели полагают, что Пекин путается в данных по этим миссиям.
Американское космическое командование (SPACECOM), отслеживающее космический мусор на низкой околоземной орбите, высказало во вторник (1 марта) подтверждение, что китайская верхняя ступень лунной миссии 2014 года так и не сошла с орбиты. Но представитель SPACECOM не смог назвать страну происхождения объекта, который вот-вот упадет на Луну.
«Мы сосредоточены на объектах, расположенных ближе к Земле», — говорится в заявлении пресс-секретаря SPACECOM.
Все-таки китайский космический мусор
Билл Грей, математик и физик, сообщил, что сейчас он уверен, что это фрагмент ракеты, запущенной Китаем.
Джонатан Макдауэлл (на фото) из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики (CfA) поддерживает мнение Грея, но отмечает: «Чья бы не была эта ракетная ступень – эффект будет одинаковым. На Луне появится очередной кратер».
На Луне уже есть множество кратеров, диаметр самого большого достигает 2500 км. Практически не обладая реальной атмосферой, Луна беззащитна перед постоянным шквалом метеоритов и астероидов, а также от иногда прилетающих космических кораблей, в том числе от нескольких преднамеренно разбитых ради науки. На Луне нет климатической эрозии, и поэтому ударные кратеры сохраняются вечно.
У Китая на обратной стороне Луны сейчас имеется «луноход», но он находится слишком далеко, чтобы зафиксировать столкновение, которое состоится в пятницу к северу от лунного экватора. Разведывательный орбитальный аппарат НАСА, вращающийся вокруг Луны, также будет вне зоны досягаемости этого столкновения. Также маловероятно, что падение ступени китайской ракеты удастся запечатлеть индийскому лунному спутнику «Чандраян-2».
«Я долгое время надеялся, что однажды что-то большое столкнется с Луной. В идеале этот объект должен был бы упасть на видимую сторону Луны, чтобы мы могли бы увидеть это событие», — сказал Билл Грей.
Члены команды Университета Аризоны недавно подтвердили идентификацию сегмента китайской ракеты «Чанчжэн» по цветовому отблеску ее вращающегося корпуса во время наблюдений в телескоп. Размеры этой ступени около 12 метров в длину и порядка 3 метров в диаметре, блик от нее заметен каждые две-три минуты.
По словам Джонатана Макдауэлла, отслеживать подобные фрагменты космических миссии в глубоком космосе очень сложно. Гравитация Луны может изменять траекторию движения объекта во время полетов, создавая неопределенность. И, как отметил Макдауэлл, нет легкодоступной базы данных искусственных космических объектов, кроме тех, что «собраны совместно» им самим, Греем и парой других астрономов-любителей.