Джоэл и Мелоди вылетели в городок Уэверли после звонка знакомой из Пенсильвании, попросившей эвакуировать своего брата, спасающегося вместе с дочерями на крыше затопленного наводнением дома. Прибыв на место и обнаружив еще несколько человек, оказавшихся изолированных наводнением, парень и девушка решили спасти всех. Источник: The Associated Press.
Утром 21 августа пилот из Нэшвилла Джоэл Бауэрс вылетел со своей невестой на вертолете своей компании, чтобы подготовить ее к сдаче экзамена на лицензию пилота. Отработав программу летной тренировки, парочка собралась было вернуться на аэродром, но их попросили помочь в частном порядке жителям Уэверли, оказавшимся в ловушке из-за внезапного наводнения.
«Я подумал: «Как я ей скажу, что даже не попытаюсь?» — рассказал Джоэл в интервью. «Она просто на удачу позвонила нужному человеку и я оказался единственным достаточно ненормальным пилотом, чтобы попытаться сделать это».
Погода была ужасной, Бауэрсу пришлось облетать холмы и линии высоковольтных проводов на пути в небольшой городок Уэверли, находящийся в 96 км западнее Нэшвилла. Перед подлетом к городку он приземлился в поле, чтобы сориентироваться и понять, где искать нужный дом. Но оказалось, что интернета нет. Тогда он полетел наудачу.
«Как только я перелетел через хребет, под вертолетом была лишь коричневая бурлящая вода», — сообщил Джоел. «Горели два дома. На деревьях висели машины. Повсюду были тонны обломков, будто вокруг огромный мусороуловитель. Я понял, что никто не сможет выплыть из этой мешанины».
Несколько человек помогали жителям спастись на лодках, один – на водном мотоцикле. В небе был только Бауэрс. Он принялся барражировать над городком, снижаясь и забирая всех, к кому мог подлететь.
Пилот Джоел Бауэрс, совладелец Helistar Aviation, в тот день спас 17 человек. Он горд этим, но сообщил, что наоборот должен благодарить именно спасенных. «За несколько дней до этого я буквально молился, чтобы бог дал мне какой-то жизненный смысл и тут я получаю этот призыв», — объяснил он.
Из-за наводнения в Уэверли погибли 20 человек, оказались разрушены дома и дороги, обрушены вышки сотовых компаний, оборваны телефонные линии. Общее количество осадков в субботу 21 августа превысило прогнозы троекратно, побив рекорд штата. По данным Управления по ЧС округа Хамфрис, оказалось полностью разрушено 270 домов, 160 строений были серьезно повреждены.
В своей спасательной операции Бауэрсу пришлось маневрировать между линиями электропередач, пытаясь поставить хотя бы одну салазку вертолета на очередную наклонную крышу и зависать над бурлящими водами паводка. Ему потребовались все навыки, приобретенные за 16-летнее пилотирование вертолета.
«Я не хочу лгать», — сказал он. «Для меня это было потрясающее приключение».
Не менее сложный опыт достался его невесте Мелоди Амонг, действовавшей в качестве второго пилота и отслеживающей линии электропередач, давая жениху глоток воды и иногда принимавшей управление вертолетом. «Наша связь с этими людьми будет теперь на всю жизнь», — сказал Бауэрс.
В какой-то момент Бауэрс заметил четырех человек на крыше фермерской лавки, где ему удалось приземлиться на одну салазку и совершил три рейса, чтобы забрать всех. Одной из спасенных была женщина, сообщившая, что заметила, как ее мужа эвакуировали и разлучили с дочерью, спасающейся сейчас на крыше близлежащей автозаправки. Бауэрс вылетел туда и спас девушку.
В другой момент Джоел и Мелоди заметили дом на возвышении, окруженный водами паводка, но еще не затопленный. Бауэрс приземлился, подобрал и вывез двух мужчин, в момент взлета увидев в окне девочку. Парень вернулся за ней, но та отказывалась выходить. Он вернулся за одним из мужчин, чтобы тот посадил девочку в вертолет. Вместе с ней Джоэл смог спасти еще и женщину, которая была в доме.
«Я садился и взлетал в очень маленьком пространстве, вокруг которого тянулись линии электропередач. Такой вертикальный взлет требует огромной точности», — сказал он. «Я просто продолжал полеты снова и снова, пока топливо не кончилось».
«Каждая посадка происходила достаточно опасно», — пояснил Бауэрс. Он уже разговаривал об этом с инспекцией FAA.
«Я понимал, что FAA вправе отобрать у меня лицензию, если увидят, как я там летаю», — сказал он. Бауэрс заверил инспекцию, что ни с кого плату за спасение не брал, пострадавших от его эвакуации не было, его вертолет не получил повреждений, на момент импровизированной эвакуационной операции в этом районе других спасательных вертолетов полиции и нацгвардии не было. Уже после вылета из Уэверли, приземлившись на заправку в Диксоне, Джоел узнал, что вертолеты полиции штата и нацгвардии из-за плохой погоды все еще не прилетели.
Бауэрс сообщил, что ему поступило известие от женщины, первоначально просившей его спасти семью в Уэверли. Женщина рассказала, что все ее родственники уже в безопасности, но Джоел не знает, спас ли их он или кто-то другой.