Первобытное морское животное, живущее в США на приливных илистых отмелях Восточного побережья, служит для американской медицины стержнем в производстве жизненно важных лекарств. Однако зоозащитники требуют оставлять в природе больше мечехвостов, поскольку их яйцами питается вымирающий вид исландских песочников.
Производители лекарств и медоборудования в Штатах зависят от ценной голубой крови шлемовидных беспозвоночных, которые уже более 400 миллионов лет плавают в мировом океане. При помощи крови мечехвостов выполняется проверка на наличие потенциально опасных примесей в препаратах. Для сбора ценного продукта животных отлавливают, сливают у них часть крови, после чего возвращают в окружающую среду. Правда, многие особи мечехвостов погибают после этого из-за кровотечения, а их самки становятся бесплодными.
По словам регулирующих органов США, недавние изменения в правилах обращения с мечехвостами должны сохранить им жизнь в процессе забора крови. Численность этих существ – в действительности они не крабы, а более близкие к наземным беспозвоночным вроде пауков и скорпионов – сокращается на некоторых участках их ареала на Восточном побережье Америки.
Ценная древность
«Они были здесь до динозавров, — заявила Гленн Говри, глава НКО «Группа экологических исследований и разработок» из штата Делавэр, выступающей за сохранение мечехвостов. — И у них проблемы, поскольку в их жилом квартале появились новички – люди – так и не научившиеся ценить старших».
Вылов мечехвоста, также используемого в качестве наживки в коммерческом рыболовстве, в последние годы вызвал серьезные протесты среди защитников природы, подчеркивающих роль этого существа в прибрежных экосистемах. Яйца мечехвостов являются жизненно важной пищей для вымирающего вида исландских песочников (лат. calidris canutus) – перелетных куликов цвета ржавчины (на фото выше), занесенных в список находящихся под угрозой исчезновения в соответствии с американским «Законом об исчезающих видах».
Эти птицы, ежегодно мигрирующие на дистанцию свыше 30 000 километров из Южной Америки в Канаду и обратно, должны останавливаться, чтобы поесть по пути. Поэтому они нуждаются в более сильной защите мечехвостов, чтобы иметь возможность выжить, утверждает Бетани Крафт, старший руководитель по сохранению прибрежных районов США в орнитологическом НКО «Национальное Одюбоновское общество».
Крафт и другие зоозащитники заявляют, что тот факт, что федеральные рекомендации по обращению с мечехвостами являются добровольными, а не обязательными, подвергает исландских песочников риску.
«Очень важно убедиться, что у этих птиц достаточно энергии для этого огромного, безумно долгого полета, — сообщила Крафт. — Существует очень четкая связь между мечехвостами и выживанием этого вида птиц в ближайшие десятилетия».
Голубая кровь
Для американской фармацевтики мечехвосты ценны тем, что их кровь может быть переработана в лизат амебоцитов (реактив LAL), используемый для обнаружения патогенов в незаменимых препаратах, таких как инъекционные антибиотики. Мечехвосты отлавливаются американскими рыбаками вручную или с помощью траулеров в интересах биомедицинских компаний, которые используют белки из белых кровяных телец этих членистоногих. Чтобы наполнить единственную стеклянную пробирку кровью, содержащей иммунные клетки, чувствительные к бактериям, требуется несколько десятков здоровых мечехвостов.
На Восточном побережье США находятся пять производителей с федеральной лицензией, занимающиеся переработкой крови мечехвоста. Группы активистов-зоозащитников часто называют стоимость этой крови в $15 000 за литр, хотя представители отрасли отказываются официально называть расценки.
По оценкам регулирующих органов США, порядка 15% мечехвостов погибает в процессе забора их крови. По словам Кейтлин Старкс из Комиссии по морскому рыболовству атлантических штатах (ASMFC), в 2021 году погибло не более 112 000 особей мечехвостов. По ее словам, промысел мечехвоста в рыболовстве, использующем их в качестве приманки для угрей и морских улиток, привел к гибели более чем шестикратно большего количества этих членистоногих.
Тем не менее в мае ASMFC одобрила новые передовые методы управления биомедицинской промышленностью при добыче и обработке мечехвостов. К ним относятся минимизация воздействия солнечного света и поддержание членистоногих в прохладе и влажности, заявила Старкс.
«Цель состоит в том, чтобы дать частично обескровленным крабам больше шансов выжить и внести свой вклад в экосистему после того, как их выпустят в океан», — сообщила она.
Это именно то, для чего разработаны новые рекомендации, отметила Нора Блэр, менеджер Charles River Laboratories, одного из производителей LAL из крови мечехвоста. Она была членом рабочей группы, разработавшей обновленные рекомендации вместе с другими представителями отрасли, зоозащитниками, менеджерами индустрии рыболовства и рыбаками.
Блэр сообщила, что отрасль работает над созданием синтетической альтернативы – результат, которого защитники природы добиваются многие годы. Тем не менее на данный момент промысел мечехвоста в дикой природе остается критически важным для безопасности лекарств, подчеркнула она.
Уязвимость после миллионов лет благоденствия
Атлантический мечехвост, добыча которого ведется на Восточном побережье, обитает от залива Мэн до Флориды. В европейском НКО «Международный союз охраны природы» (IUCN) относят этот вид к категории «уязвимых» на основании оценки от 2016 года.
Одной из наиболее важных экосистем для мечехвостов является залив Делавэр и устье одноименной реки. В этом заливе размножаются членистоногие и кормятся перелетные исландские песочники.
Мечехвостов отлавливают для использования в качестве наживки и тестирования лекарств в заливах от Флориды до Мэна на протяжении многих лет, хотя самые большие уловы отмечаются в Мэриленде, Делавэре, Массачусетсе и Вирджинии. Согласно федеральной статистике рыболовства, общая стоимость отловленных членистоногих в рыбацких доках на 2021 год составила порядка $1,1 миллиона.
Эта цифра затмевается такими видами морепродуктов, как омары и морские гребешки, объемы улова которых оцениваются в сотни миллионов долларов. Тем не менее ловцы мечехвоста остаются преданными своему промыслу, поставляя жизненно важный продукт для Америки, как отметил Джордж Топпинг, рыбак из Мэриленда.
«Все, что вы принимаете в своей жизни, тестируется кровью мечехвоста. Вакцины, антибиотики, — заявил он. — Этих мечехвостов полно в заливах».