Ученые выяснили, что самцы северных сумчатых куниц (кволлов) в сезон размножения отдыхают меньше, чем самки, и проводят большую часть времени в поисках партнерши. Это приводит самцов северных кволлов к множественным смертям после каждого периода спаривания.
Австралийские ученые провели исследование, пытаясь выяснить причины гибели практически всех самцов северных сумчатых куниц (лат. Dasyurus hallucatus) по завершении сезона размножения у этого вида, тогда как их самки также размножаются однократно, но живут порядка четырех лет.
Без отдыха и сна
Отслеживая активность хищных сумчатых на острове Грут-Эйландт, расположенном у побережья австралийской Северной территории, исследователи обнаружили, что массовой ежегодной гибели самцов может способствовать отсутствие отдыха в сезон размножения.
Северные сумчатые куницы, находящиеся под угрозой исчезновения на материковой части Австралии, являются крупнейшими млекопитающими, демонстрирующими семелпарность – стратегию размножения, при которой организм умирает сразу после нескольких спариваний. Самцы кволлов могут весить до 600 г и достигать размера небольшой домашней кошки.
Ученые отслеживали состояние северных сумчатых куниц в течение семи недель сезона спариваний, используя акселерометры, помещенные в миниатюрные войлочные рюкзаки и закрепленные на спинах нескольких предварительно отловленных кволлов (на изображении выше) – как самцов, так и самок.
Их исследование, опубликованное в Royal Society Open Science, показало, что самцы сумчатых куниц отдыхали всего около 8% времени на протяжении 49 суток, в то время как самки посвящали отдыху троекратно большее время. Команда получила данные от семи самцов и шести самок.
Кроме того, самцы кволлов проводили больше времени в движении. Двое самцов, названных исследователями Мойма и Кейлесс, преодолели за одну ночь 10,4 км и 9,4 км соответственно, что, по их мнению, эквивалентно 35-40 км пешей ходьбы для человека.
«Самцы вкладывают всю свою энергию в… поиск самок, потому что так они могут максимизировать свою репродуктивную способность. Однако они совершенно не отдыхают», — заявил доктор Кристофер Клементе, соавтор исследования из Южно-Калифорнийского университета (США).
Поскольку ученые замеряли только время, проведенное кволлами в состоянии покоя, они не могут с уверенностью сказать, является ли причиной смерти самцов именно недосыпание. Тем не менее исследователи уверены, что именно недостаток отдыха объясняет постепенное ухудшение состояния и, в конечном итоге, гибель самцов сумчатых куниц.
«Отсутствие полноценного отдыха может объяснить причины смерти самцов после сезона размножения. Например, они становятся легкой добычей, поскольку не могут избежать нападения хищника, или умирают от истощения», — указывается в исследовательском отчете.
«К концу сезона размножения самцы-кволлы выглядят просто ужасно, — сообщил Клементе. — Они теряют шерсть, не могут эффективно ухаживать за собой, быстро худеют и… также они постоянно дерутся друг с другом».
Предыдущие исследования показали, что лишенные сна грызуны других видов испытывают аналогичные проблемы.
Дать потомство и умереть
У млекопитающих семелпарность встречается крайне редко. Как известно, она более распространена лишь у некоторых сумчатых, в том числе у сумчатых мышей рода Antechinus. У самцов широконогих сумчатых мышей после размножения наблюдается всплеск кортизола, приводящий к разрушению их внутренних органов.
Однако у самцов северных сумчатых куниц подобных гормональных изменений не зафиксировано.
Наиболее известным представителем семелпарных существ является тихоокеанский лосось, самцы и самки которого умирают после того, как проплывут вверх по течению, чтобы нереститься в месте своего рождения.
Доктор Вера Вайсбекер, адъюнкт-профессор эволюционной биологии из Университета Флиндерса (Австралия), в данном исследовании не участвовавшая, описала семелпарность как «действительно экстремальный способ воспроизводства», который дал интересные эволюционные открытия.
«[Естественный] отбор легче увидеть в существах, воспроизводящихся очень и очень быстро, — заявила она. — И когда у вас есть семелпарные виды, у которых самцы постоянно умирают, это позволяет ожидать, что эволюция в случае этих видов будет работать быстрее».
Результаты исследования на острове Грут-Эйландт являются частью более широкого проекта, направленного на изучение поведения кволлов и взаимодействия хищник-жертва, которое, как надеется доктор Кристофер Клементе, может помочь в управленческом планировании природоохранной деятельностью в Австралии.