Опасения по поводу распространения беличьей оспы возросли после того, как в конце ноября в Бангоре (Уэльс), была впервые обнаружена больная красная белка. Источник: The Conversation.
Крейг Шаттворт, научный сотрудник Бангорского университета, отмечает, что эта вспышка не первая – в период 2020/21 года от оспы в Уэльсе погибло 70-80% популяции красной белки (Tamiasciurus hudsonicus). Из-за разрушительных последствий таких вспышек происходит резкое, непрекращающееся сокращение численности красной белки в Англии.
Проблема серых белок
Перед защитниками природы Великобритании стоит сложнейшая задача – не допустить беличьей оспы. Современная национальная стратегия проста: уничтожение серых белок в районах, где обитают красные белки (на фото – больная оспой красная белка). Однако к данному моменту единого и простого способа обеспечить будущее местному млекопитающему не существует.
Переносчиком вируса оспы среди белок является именно каролинская серая белка, но этому виду явного вреда оспа не причиняет. Когда белки вида Sciurus carolinensis были впервые завезены из Северной Америки, а случилось это в викторианскую эпоху, вместе с собой они принесли в Великобританию и Ирландию вирус оспы.
В конкуренции за пищевые ресурсы беличья оспа встала на сторону серых белок, поскольку у местных красных белок иммунитет к этому вирусу крайне слабый. Инфекция вызывает обширные поражения кожи вокруг глаз, морды и рта, на пальцах и вокруг гениталий. Язвы быстро инфицируются бактериями и становятся основным источником частиц вируса, загрязняющих окружающую среду.
В результате возрастает вероятность того, что больные красные белки заразят здоровых особей своего вида. Беличья оспа вызывает смерть заболевшей белки спустя три недели после заражения.
Насколько эффективен отстрел серых белок
На острове Англси, расположенном у северного побережья Уэльса, ежегодное уничтожение каролинских белок, проводимое с 1998 по 2013 год, свело их численность к минимуму. По мере того как серых белок становилось все меньше и меньше, доля оставшихся особей, перенесших вирус оспы и обладающих антителами к нему, постепенно сократилась до нуля. Т.е. беличья оспа среди островной популяции белок в конечном итоге полностью исчезла.
Из-за резко сократившегося количества особей, подходящих для заражения, инфекция утратила способность к распространению между белками. Несмотря на то, что красные белки были повторно интродуцированы на Англси еще до того, как завершилась ликвидация каролинских белок, неуклонное снижение уровня инфицированности, отмечаемое среди серых белок, позволяет объяснить, почему на острове не было обнаружено пораженных оспой красных белок.
По оценкам специалистов, в Уэльсе обитает около 1500 красных белок. Если в 1998 году на Англси было интродуцировано всего 40 особей, то сегодня их там около 800.
В 2009-м красные белки впервые были обнаружены на материковой части Гвинеда (северо-запад Уэльса), когда они переплывали узкий пролив Менай из Англси. Эта популяция вскоре расширилась, но с 2017-го там возникают повторяющиеся вспышки оспы.
Проблема отстрела каролинских белок на большой территории заключается в том, что для достаточной эффективности требуется контролировать значительное пространство, что дорого и времязатратно. Спорадическая или локальная ликвидация особей серой белки на материке приводит к быстрому восстановлению популяции естественным путем.
А поскольку красные белки также естественным образом возвращаются в места обитания, откуда были принудительно удалены каролинские белки, это неизбежно приводит к смешению и постоянному риску инфицирования оспой.
Другие способы противодействия беличьей оспе
Что еще можно сделать? Британскими учеными разрабатывается дополнительный нелетальный метод контроля популяции. Это оральная контрацептивная приманка, употребление которой сделает каролинских белок бесплодными. Размещать такую приманку предполагается в особых бункерах, доступ в которые смогут получить только серые белки.
Несмотря на захватывающую перспективу, исследования показывают, что для эффективного использования этого метода потребуется вначале сократить численность популяции каролинских белок путем отстрела. Кроме того, размещение бункеров с противозачаточной приманкой также потребует координации со множеством землевладельцев, среди которых далеко не все захотят участвовать в этом проекте.
Другой интересной возможностью может стать использование лесных куниц для борьбы с популяцией серых белок. Куница-желтодушка (Martes martes) – на фото выше – повторно интродуцируется во многие части Великобритании, включая леса, прилегающие к острову Англси. Одна из особей даже была обнаружена на этом острове.
Объектом охоты лесной куницы в большей степени являются каролинские белки, что может привести к подавлению возбудителя беличьей оспы.
Путем математического моделирования, проведенного Крейгом Шаттвортом совместно с коллегами, подтвердилась потенциальная роль этого местного хищника в уменьшении воздействия инвазивных серых белок и переносимых ими инфекционных заболеваний. Т.е. количество каролинских белок существенно уменьшится, если в места их обитания заселить лесных куниц, и тогда их количество будет недостаточным для поддержания активности вируса оспы.
Правда, имеется некоторая неопределенность в том, какой именно эффект окажет этот хищник на животный мир Уэльса, поскольку лесная куница всеядна и охотится на самую разнообразную добычу. Например, если возникнет высокая популяция полевки, лесные куницы сосредоточат свое внимание на этой добыче, а не на белках. Тем не менее восстановление численности лесной куницы все же будет положительным вкладом в противодействие росту популяции серой белки.
Но этот метод, равно как и использование противозачаточных средств для каролинских белок, поможет только в среднесрочной и долгосрочной перспективе. Поэтому для настоящего времени остается лишь дорогостоящая программа отстрела серых каролинских белок.