Завершенный анализ окаменелостей Typhloesus позволяет предположить, что этот организм, плававший в морях 330 миллионов лет назад, более был схож с современными морскими слизнями.
Ранняя летопись окаменелостей изобилует причудливыми существами, которые не похожи ни на кого из живущих в наше время. И мало что из этих эволюционных загадок вызывает такое недоумение, как тифлоэз – древнее морское существо, настолько странное, что палеонтологи прозвали его «инопланетной золотой рыбкой».
Непонятный древний организм
Каплеподобное существо не поддавалось таксономическому определению в течение почти 50 лет. Палеонтологи не были уверены, животное ли это вообще. У него имелся солидный хвостовой плавник и кишечник, часто заполненный остатками ранних видов рыб. Тифлоэз считался близким к морским червям – какой-то бесчелюстной рыбой или чем-то совершенно другим.
Однако обнаружение в нескольких окаменелостях Typhloesus покрытого зубами языка позволило привести этих, казалось бы, внеземных существ на землю. «Это помогло нам найти ветвь древа жизни, к которой принадлежит тифлоэз, — заявил палеонтолог Жан-Бернар Кэрон (Королевский музей Онтарио, Канада). — Это существо – больше не проблемный сирота».
Палеонтологи Кэрон и Саймон Конвей Моррис (Кембриджский университет) сделали это открытие, исследуя несколько образцов Typhloesus, недавно поступившие в фонд Королевского музея Онтарио. Эти окаменелости длиной всего пару сантиметров были извлечены из Медвежьего ущелья (Монтана), ископаемого известнякового месторождения, сформировавшегося около 330 миллионов лет назад.
Когда эти окаменелые существа жили, данная территория была морским заливом, населенным акулами с мечевидными шипами, латимериями и древнейшими предками нынешних кальмаров-вампиров. Муссоны выносили в залив питательные вещества, вызывая цветение водорослей и лишавших воду кислорода, что отпугивало падальщиков. Эти условия позволили детально сохраниться множеству мягкотелых беспозвоночных.
Поскольку многие из этих древних морских существ оказались впечатаны в известняк, большинство из них легко идентифицировать. Однако Typhloesus озадачил ученых с тех пор, как был впервые описан в 1973-м. Ранее предполагалось, что это существо, отдаленно похожее на рыбу, является конодонтом – бесчелюстным, похожим на угря позвоночным. Но при детальном исследовании выяснилось, что внутри пищеварительного тракта тифлоэзов находились остатки конодонтов, а значит они ими питались.
Когда доктор Кэрон поместил несколько недавно полученных образцов под мощный сканирующий микроскоп, он заметил лентовидную структуру, усеянную загнутыми зубьями с обеих сторон подобно цепной пиле. Поскольку этот зубной аппарат находился в кишечнике существа, ученые ошибочно принимали эти ряды крошечных зубов за мышечную ткань.
В исследовании, результаты которого представлены в среду (21 сентября) изданием Biology Letters, ученые описали новую структуру как радулу – напоминающую язык пластинку, покрытую зубами, имеющуюся у улиток и других моллюсков, она необходима, чтобы притягивать пищу в рот. Исследователи предполагают, что усеянная зубами структура Typhloesus, скорее всего, была выдвижной. Когда тифлоэз приближался к конодонту, то высовывал покрытый зубами язык, чтобы захватить и поглотить добычу.
Не рыба – моллюск
Наличие у Typhloesus зубастой радулы привело ученых к выводу, что эта «инопланетная золотая рыбка» в действительности была моллюском.
«Радула – очень захватывающая находка, потому что она является определяющей, — сообщил палеонтолог Кристофер Уэлен (Американский музей естественной истории), изучающий головоногих моллюсков, найденных в Медвежьем ущелье. — Подобно тому, как у всех позвоночных имеется позвоночник, у всех моллюсков имеется радула».
Однако по-прежнему сложно определить, к какому именно типу моллюсков относился Typhloesus. Доктор Кэрон предполагает, что существо было похоже на современных морских слонов. Эти студенистые слизни плавают в толще воды и выдвигают свою радулу через хоботообразный рот, чтобы поймать добычу – этот метод охоты, похоже, использовался и Typhloesus. Хотя у него и не было глаз, его гибкое тело и большой хвостовой плавник позволяют предположить, что тифлоэз был активным пловцом, передвигавшимся в толще воды, а не медленно двигавшимся по морскому дну.
Но окаменелости Typhloesus старше любых ископаемых окаменелостей плавающих улиток более чем на 100 миллионов лет. По словам доктора Уэлена, это может быть связано с тем, что у этих морских слизней не имелось легко окаменевающих элементов, таких как раковины, поскольку они мешали маневрировать в воде. Поэтому в большинстве известных мест обнаружения ископаемых существ тифлоэзы практически не обнаруживаются.
Лучшее понимание образа жизни Typhloesus позволит палеонтологам узнать больше об эволюции моллюсков, второй по величине группы беспозвоночных в наши дни. По словам доктора Кэрона, именно самые странные ископаемые существа рассказывают самые важные истории о прошлом.