Обнаруженные марсоходом Curiosity фрагменты органических солей могут быть следствием геологических процессов или следами деятельности древних микробов, ссылаясь на НАСА пишет портал Phys Org.
Нахождение органических солей не только добавляет доказательств к существованию когда-то органики на Марсе, но также поддерживает теорию о современной обитаемости планеты [микроорганизмами], учитывая, что их земные сородичи умеют извлекать энергию из органических солей (ацетатов и оксалатов).
Как отметил геохимик-органик НАСА Джеймс Льюис, руководитель опубликованного исследования по марсианским органическим солям из Центра космических полетов им. Годдарда (GSHC): «Если нам удастся обнаружить участки Марса с высокой концентрацией этих солей, мы будем дольше изучать эти места и постараемся просверлить поверхность поглубже, где органика могла сохраниться в большей степени».
Проанализировав данные проб, собранных Curiosity и исследованных встроенным в марсоход лабораторным анализатором данных (SAM), команда Льюса обнаружила косвенные признаки органических солей. Выяснить больше, используя только лишь нагревательные инструменты марсохода, невозможно. При нагреве соли органики вырабатывают простые газы, которые также выделяют прочие компоненты марсианского грунта.
Ученые надеются на данные от другого инструмента анализа, имеющегося у Curiosity – химико-минералогического CheMin, способного выявить определенную органику, если ее обнаружится достаточно. Этот прибор воздействует на собранные образцы рентгеновским излучением, замеряя углов дифрагирования по отношению к детектору. Однако CheMin пока что органических солей не выявил.
Впрочем, эта задача и без того сложная – действуя миллиарды лет, радиация разрушила практически всю органику на Марсе. Приходится искать мельчайшие фрагменты органических соединений в грунте и камнях, определять их химическую структуру на месте [мини-лабораториями марсохода], а затем уж на Земле пытаться собрать сломанные части органических соединений воедино.
«Мы бьемся над разгадкой миллиардов лет органической химии», — сказал Льюис, — «и этот отчет по органике может содержать особый приз: свидетельство, что на Красной планете когда-то была жизнь».
Лабораторный анализ органических солей с Марса
Вероятность распада марсианских органических соединений на соли предсказывалась учеными десятилетия назад. Ими утверждалось, что сохранность солей на поверхности Марса более вероятна, чем сложных молекул, являющихся признаками функционирования живых существ.
Нагрев образцов печью SAM марсохода происходит до 1000 градусов Цельсия. Такой прогрев расщепляет молекулы, часть их выделяется в виде газов. При этом от разных молекул выделяются неодинаковые газы при нагреве до определенной температуры. Оценивая, при какой именно температуре произошло газовыделение, ученые могут выяснить молекулярный состав образца. Но также приходится выделять и различать взаимодействия, происходящие при нагреве между органикой и минералами. Их может происходить очень много.
Под руководством геохимика Льюса ученые НАСА выполнили анализ ряда [«земных»] органических солей, смешивая их с порошкообразным кремнеземом, чтобы воспроизвести марсианскую породу. Также учитывалось влияние перхлоратов, специально добавляемых в смесь кремнезема, поскольку содержащих хлор и кислород солей-перхлоратов на Марсе очень много, что может помешать розыскам следов органики.
Лабораторным путем [на Земле] удалось выяснить, что вмешательство перхлоратов действительно осложняет марсианские химисследования и был определен характер вмешательств. Но также удалось установить, что «земные» результаты по образцам с перхлоратами более соответствуют данным от SAM марсохода, чем при тестировании без перхлоратов. Это дополнительно повысило возможности присутствия на Марсе солей органики.
Дальнейшие поиски солей органики Curiosity продолжит после перемещения на гору Шарп к кратеру Гейла. Впрочем, когда на Красную планету прибудет европейский марсоход ExoMars, способный бурить двухметровые скважины и оснащенный спектроскопом Годдарда [аналогичным прибором обладал космический телескоп «Хаббл»] для анализа химсостава более глубоких марсианских слоев, ученым представится возможность лучше исследовать Марс под его поверхностью.
У Perseverance, второго активного марсохода НАСА, нет анализатора для солей органики, однако он собирает образцы, которые доставит на Землю для последующих глубоких исследований на следы органических соединений.